成長於英國南部田園風光中的瑪格麗特因為作為牧師的父親辭了工作，一家人搬到了全然陌生的北方小鎮米爾頓。不同於南方的溫暖舒適，處於工業革命時期的米爾頓陰冷又髒亂。路上不再是芳香花草，取而代之的是粗魯的工人，棉絮 飛舞的紡織車間。除了新環境的不適應，還有來自紡織廠的廠主——年輕的實業家約翰桑頓的盛氣凌人及對工人的苛刻，這讓瑪格麗特對桑頓的第一印像極其糟糕。